Une nouvelle recherche présente une alternative à l’exploitation minière des métaux essentiels des terres rares : L’indicateur de Planet Money : NPR

SYLVIE DOUGLIS, BYLINE : NPR.

(EXTRAIT SONORE DE "WAKING UP TO THE FIRE" DE DROP ELECTRIC)

DARIAN WOODS, HÔTE :

C’est L’INDICATEUR DE PLANET MONEY. Je m'appelle Darian Woods.

PADDY HIRSCH, HÔTE :

Et je m'appelle Paddy Hirsch. Au cœur de chaque pièce de machine alimentée à l’électricité se trouve l’humble aimant. Bien sûr, tu le sais grâce à ton cours de physique au lycée, Darian, n'est-ce pas ?

BOIS : Oh, ouais. J'étais au premier rang.

HIRSCH : Quoi qu’il en soit, la plupart des aimants, comme celui de votre horloge à piles par exemple, sont bon marché et faciles à produire. Mais les aimants des machines de haute technologie comme les moteurs de véhicules électriques ou, je ne sais pas, les turbines des navettes spatiales sont très différents.

BOIS : Ces aimants dits permanents sont soumis à une chaleur et une pression intenses. Et pour fabriquer des produits vraiment haut de gamme, vous avez besoin d'un ingrédient spécial : des terres rares. Ce sont des éléments qui peuvent être difficiles à trouver et encore plus difficiles à extraire et à affiner.

HIRSCH : Oui. Et la grande majorité des terres rares sont actuellement produites en Chine, ce qui signifie que la Chine domine ce marché. Cependant, récemment, des scientifiques ont découvert un moyen de produire en laboratoire un métal qui pourrait être utilisé pour fabriquer des aimants haut de gamme sans utiliser de terres rares.

BOIS : Le métal est appelé tétrataénite. Et dans l'émission d'aujourd'hui, nous allons découvrir ce que c'est, comment c'est fabriqué...

HIRSCH : ...Et comment cela vient-il de l'espace.

BOIS : C’est vrai. Et nous allons découvrir comment cela pourrait transformer non seulement le marché des terres rares et des aimants permanents, mais aussi l’équilibre des pouvoirs technologiques entre la Chine et l’Occident. Tout cela arrivera après la pause.

(EXTRAIT SONORE DE LA MUSIQUE)

HIRSCH : Pour tout comprendre sur la tétrataénite, nous avons fait appel à l'un des scientifiques qui ont contribué à sa fabrication en laboratoire.

LAURA HENDERSON LEWIS : Je m'appelle Laura Henderson Lewis. Je suis professeur de génie mécanique et de génie chimique à la Northeastern University de Boston, Massachusetts.

WOODS : Nous avons également arrêté un investisseur qui suit les technologies utilisant des terres rares.

JONATHAN HYKAWY : Je m'appelle Jonathan Hykawy et je suis le président de Storm Crow Capital Ltd.

HIRSCH : Jonathan est extrêmement enthousiasmé par la nouvelle selon laquelle les scientifiques pourraient trouver un moyen de créer un métal qui pourrait supprimer le besoin d'utiliser des terres rares dans certains aimants haut de gamme.

HYKAWY : Cette nouvelle découverte, cette annonce de tétrataénite, est l'une des choses les plus intéressantes que j'ai vues dans l'espace, et j'observe une douzaine de ce genre de découvertes par semaine. Quatre-vingt-dix-neuf virgule neuf pour cent d’entre eux ne deviendront jamais commerciaux. Celui-ci pourrait en fait.

WOODS : La tétrataénite n'est pas un métal inconnu, mais Laura dit qu'il est assez extraordinaire.

LEWIS : La tétrataénite est un minéral cosmique, et elle a été découverte et nommée pour la première fois dans les années 1980.

HIRSCH : Et quand Laura dit que la tétrataénite est cosmique, elle veut dire que sous sa forme naturelle, elle vient littéralement de l'espace.

LEWIS : On ne le trouve que dans quelques météorites. Certains d'entre eux se trouvent dans le Smithsonian.

WOODS : Il est composé de deux métaux communs, le fer et le nickel, qui se sont liés et ont refroidi pendant très, très longtemps pendant que la météorite tournait là-haut dans le cosmos.

LEWIS : Et cela n’arrive pas très rapidement naturellement. Cela peut donc prendre jusqu'à plusieurs millions, voire un milliard d'années, pour former un gros morceau de tétrataénite.

HIRSCH : Et reproduire un processus de refroidissement d’un milliard d’années dans un laboratoire est un défi et, sans surprise, plutôt coûteux.

WOODS : Je veux dire, bonne chance pour obtenir un bail pour cette durée.

HIRSCH : (Rires) Ouais. Mais Jonathan Hykawy affirme que les avantages sont potentiellement énormes. En effet, le fer et le nickel sont très bon marché par rapport aux terres rares comme le néodyme ou le terbium que nous devons actuellement utiliser pour fabriquer des aimants permanents haute performance.

HYKAWY : Aujourd'hui, l'oxyde de néodyme se négocie à environ 100 $. C'est 104 $ le kilo. L'oxyde de terbium, qui est l'un des matériaux qui permettent aux aimants fabriqués à partir de celui-ci de fonctionner à des températures beaucoup plus élevées qu'ils ne le feraient normalement, se négocie à environ 1 900 dollars le kilogramme.